La causa precisa e scatenante della sclerosi multipla è ancora sconosciuta anche se di fatto sono stati individuati alcuni fattori precisi: è ad esempio considerata una malattia autoimmune poiché il sistema immunitario attacca i suoi stessi tessuti, la mielina (la sostanza grassa che riveste e protegge le fibre nervose nel cervello e midollo spinale). Questa può essere paragonata al rivestimento isolante dei fili elettrici: una volta che tale rivestimento è danneggiato, la corrente può bloccarsi, o non passare bene. Lo stesso vale per i nervi ed i messaggi che passano attraverso questi. Specie se alla lunga anche il nervo viene danneggiato. Non è chiaro neppure il motivo per cui la SM si sviluppa in alcune persone e non in altre, anche se sembra che tutto dipenda da una combinazione tra fattori genetici ed ambientali.