Un esempio evidente e chiaro di come funzioni il dolore neuropatico è il tipico caso del dolore che persiste in pazienti che hanno subito un’amputazione. Essi per lungo tempo continueranno ad avvertire il dolore all’arto amputato pur essendo questo stato rimosso. Ciò è causato appunto dal fatto che i nervi lesionati inviano informazioni sbagliate ai centri del dolore.
Il dolore neuropatico spesso non sembra avere alcun motivo evidente, sebbene ci sono alcuni disturbi dove esso si manifesta con più frequenza, tra questi, le amputazioni, nei pazienti sottoposti a chemioterapia, nel diabete, nella sclerosi multipla, nei casi di AIDS, in seguito ad operazioni chirurgiche al midollo spinale e nei postumi dell’infezione da herpes zoaster.
I sintomi si esprimono con un dolore costante che a più riprese aumenta di intensità, con forti bruciori, con formicolio ed intorpidimento della zona colpita.
Il dolore neuropatico è una dei più difficili da curare e da alleviare, ed è attualmente uno dei casi più difficili da risolvere. Generalmente si fa uso di farmaci anti-infiammatori, ed analgesici, anche se i risultati sono sovente così poco efficaci che per molti pazienti si ricorre alla morfina.
Spesso il dolore neuropatico risponde male ai trattamenti standard contro il dolore e qualche volta nel corso del tempo può anche peggiorare ed in alcuni casi può portare a gravi disabilità.
Nei casi difficili da trattare, uno specialista del dolore può utilizzare stimolazioni elettriche dei nervi, attuare dei blocchi del sistema nervoso locale attraverso l’uso di anestetici, l’applicazione di elettrostimolatori midollari che intercettano e bloccano le informazioni inviate dai nervi al cervello oppure interventi chirurgici.