Si dice ernia per identificare tutti quei fenomeni in cui un involucro non è in grado di contenere, come per esempio nelle ernie addominali che avvengono per rottura o debolezza delle pareti addominali che non contengono più l’intestino.
Il disco intervertebrale, il “cuscinetto” posto tra una vertebra e l’altra è costituito da una membrana chiamata anulus che mantiene all’interno un nucleo liquido, costituito di acqua.
Questa membrana esterna, per ragioni di usura, per traumi o per microlesioni può presentare una parte più debole.
Nel caso di determinati movimenti, in generale quando ci si flette in avanti, il movimento esercita una forte pressione sul disco intervertebrale, e se questo appunto ha una lesione nella membrana ecco che la pressione causa lo spostamento del nucleo che va a deformare la parete contenitiva o addirittura può fuoriuscire.
Si distinguono infatti diversi tipi di ernia del disco proprio da come il nucleo centrale si comporta, ovvero se ha semplicemente esercitato una pressione (ernia contenuta), oppure se è del tutto fuoriuscito dalla membrana che lo contiene (ernia espulsa).
Questa deformazione del disco intervertebrale va quindi ad interessare i nervi che corrono a fianco della colonna vertebrale, che, sottoposti a schiacciamento si infiammano provocando un forte dolore.
Ultimamente si sta studiando se l’infiammazione del nervo sa dovuta effettivamente ad un processo meccanico, quello dello schiacciamento, quanto piuttosto ad un’infiammazione dovuta alla fuoriuscita di sostanze chimiche dal nucleo per via diretta o filtrando attraverso la lesione della membrana contenitiva.
L’ernia del disco può localizzarsi in diversi punti della colonna vertebrale, ed in base a questa viene catalogata in ernia cervicale, ernia dorsale ed ernia lombare.
Mentre la prima insiste sulla parte alta della colonna vertebrale, e si avverte soprattutto con forti dolori al collo, alle braccia ed alle gambe, le altre due insistono prevalentemente sugli arti inferiori, in particolare l’ernia lombare può insistere sul nervo sciatico provocando forte dolore alle gambe, oltre che alla schiena.